La start-up sta ancora cercando di trovare utilizzi convincenti per la tecnologia a blockchain che sta alla base della sua valuta XRP
Ripple, la start-up di San Francisco, può rivendicare di aver creato una delle più preziose valute crittografiche. I suoi token digitali, noti come XRP, hanno un valore totale di quasi 30 miliardi di dollari, dietro solo bitcoin ed Ether. Ma, otto anni dopo il lancio, Ripple sta ancora cercando di trovare usi convincenti per la tecnologia a blockchain alla base della sua valuta che giustificherebbero una cifra così alta. Ora, nel tentativo di attirare un maggior numero di utenti, ha colpito in una nuova direzione: cercare di diventare Amazon del mondo della crittovaluta, utilizzando la sua piattaforma per sostenere attività ben oltre il sistema originale di pagamenti transfrontalieri che sperava di costruire.
La popolarità di XRP ha già reso Ripple – e i suoi leader – molto più ricco della maggior parte delle start-up di software. La compagnia ha incassato più di 1,2 miliardi di dollari delle proprie partecipazioni nella criptovaluta dall’inizio del 2017. Inoltre, si trova ancora a circa il 55% dell’offerta totale, per un valore di circa 16 miliardi di dollari a prezzi correnti – mettendo in ombra il suo business tecnologico di base.
Di conseguenza, il valore della società è legato “principalmente all’XRP, con un’opzione su una piccola azienda di software”, ha detto un ex dirigente. Brad Garlinghouse, amministratore delegato, ha ammesso che Ripple è fortemente influenzato dal valore del suo cripto-store. ” Noi siamo un capitalista, possediamo un sacco di XRP”, ha detto. “Quindi mi interessa il mercato complessivo dell’XRP? Al 100 per cento”.
Ma ha aggiunto che l’obiettivo dell’azienda era quello di “fornire un sacco di utilità attraverso l’XRP”, qualcosa che probabilmente richiederà “anni” mentre sviluppa applicazioni che utilizzano la sua tecnologia blockchain – e, per estensione, giustificare l’alto prezzo della valuta. La battaglia per conquistare l’obiettivo originario delle banche Ripple, quello di costruire un sistema di pagamento transfrontaliero all’ingrosso più efficiente, ha fatto lenti progressi con le banche che erano l’obiettivo originario della tecnologia.
Santander, il finanziatore spagnolo che ha investito in Ripple nel 2015, ha recentemente scelto di non utilizzare l’XRP nel cuore di una nuova ambiziosa rete di pagamento internazionale – segno che anche alcuni dei più forti sostenitori di Ripple non vedono ancora un utilizzo per la sua tecnologia di base. Cedric Menager, amministratore delegato della rete, ha suggerito che l’XRP non è stato ancora negoziato attivamente su un numero sufficiente di mercati per sostenere le esigenze di Santander. La banca voleva “dare la migliore [esperienza utente] il più rapidamente possibile e anche operare in quante più valute e corridoi possibili fin dall’inizio”, ha detto.
Ripple ha detto che Santander utilizzava ancora alcuni dei suoi software nel servizio di pagamento ed era “uno dei nostri clienti più grandi e importanti”. L’azienda sostiene anche un alto tasso di crescita per la struttura XRP al centro del suo sistema, anche se non fornisce cifre assolute, e dice anche che molte banche stanno usando alcuni elementi del suo software. Molti osservatori affermano che Ripple ha sempre dovuto affrontare una battaglia in salita per cercare di conquistare le banche, che hanno già investito molto nella tecnologia attuale e beneficiano del sistema attuale.
“E’ come se Uber cercasse di sconvolgere l’industria dei taxi lavorando con i taxi”, ha detto Michael Arrington, il fondatore del sito di notizie TechCrunch e ora a un fondo speculativo di criptovaluta da 100 milioni di dollari. Il signor Garlinghouse attribuisce la colpa all’incertezza negli Stati Uniti sull’opportunità di regolamentare i gettoni XRP come titoli per scoraggiare un maggior numero di aziende dall’utilizzare la Blockchain di Ripple.
Lui e la compagnia devono anche affrontare una causa legale per aver venduto titoli non registrati. Ripple ha successivamente attinto al suo principale asset – le sue riserve di criptovaluta – per cercare di attirare un maggior numero di utenti verso la sua tecnologia mentre guarda oltre le banche. Nei pagamenti transfrontalieri, l’attenzione dell’azienda si è rivolta alle rimesse, dove i clienti devono pagare commissioni elevate per inviare importi relativamente piccoli attraverso società di trasferimento di denaro. Lo scorso anno, Ripple ha utilizzato parte del suo denaro contante per acquistare una partecipazione in MoneyGram, così come Bitso, un cambio di criptovaluta latinoamericano. Gli investimenti hanno contribuito a mettere la sua tecnologia al centro di circa il 7% di tutte le rimesse dagli Stati Uniti al Messico nel mese di giugno, ha detto la società. Ma il successo rappresenta un solo mercato, ed è arrivato ad un costo.
Gli archivi di Moneygram mostrano che Ripple ha versato 31 milioni di dollari in “tasse di sviluppo del mercato” per incoraggiare l’uso dell’XRP nella prima metà di quest’anno – pagamenti che hanno rappresentato il 60 per cento del profitto operativo di Moneygram. Il signor Garlinghouse ha difeso i sussidi e ha affermato che è prassi comune per le società di pagamento utilizzare incentivi finanziari per generare attività sulle loro reti. Inoltre, ha affermato che la necessità di pagamenti di questo tipo è diminuita con la ripresa dell’attività: “Se si guarda ai clienti più recenti, è una dinamica diversa ora rispetto a quando abbiamo iniziato”.
Anche „Amazon dei pagamenti” Ripple ha distribuito centinaia di milioni di dollari per stimolare un uso più ampio della tecnologia blockchain. Un anno fa, ha detto di aver distribuito l’equivalente di oltre 500 milioni di dollari – in gran parte sotto forma di XRP – attraverso il suo fondo Xpring, come modo per seminare più nuove applicazioni che utilizzano la tecnologia blockchain e che potrebbero, indirettamente, avvantaggiare Ripple nel lungo periodo. Ciò include la consegna di 260 milioni di dollari di criptovaluta a Coil, una start-up che costruisce un mercato multimediale online decentralizzato dove i creatori possono vendere direttamente ai consumatori.
La maggior parte del denaro è stata stanziata sotto forma di sovvenzioni per attirare sviluppatori e creatori ad entrare nel mercato di Coil, ha dichiarato Stefan Thomas, amministratore delegato della società ed ex responsabile della tecnologia Ripple. Un anno dopo il lancio di una piattaforma di blogging, tuttavia, Coil sembra generare poco in cambio delle donazioni. Un blogger tedesco che si identifica solo perché Benny ha rivelato pubblicamente i suoi guadagni sul servizio dall’inizio di quest’anno: i micropagamenti ricevuti per attirare i lettori ammontano a soli 15 dollari circa. Nello stesso periodo, però, Coil gli ha dato 2.250 dollari di XRP come incentivo per continuare a scrivere. Ripple da allora ha ridotto le dispense di Xpring e invece ora sta cercando di produrre gli strumenti di cui gli sviluppatori hanno bisogno per creare le proprie applicazioni da far girare direttamente sulla sua blockchain.
Ethan Beard, che gestisce gli sforzi degli sviluppatori di Ripple dopo aver ricoperto una volta la stessa posizione su Facebook, ha detto che l’azienda è passata da “scrivere assegni a scrivere codice”. Secondo Garlinghouse, quest’ultimo sforzo – che ha descritto come un’estensione della strategia della società, piuttosto che un completo cambiamento di direzione – trasformerà Ripple in una più ampia piattaforma a blockchain, così come Amazon è diventata una piattaforma per una vasta gamma di ecommerce. “Amazon ha iniziato come libraio e ha appena venduto libri. Si dà il caso che abbiamo iniziato con i pagamenti”, ha detto.
“Tra due anni, scoprirete che Ripple è ai pagamenti come Amazon lo era per i libri”. Gli speculatori non si arrendono Il gioco d’azzardo è un’inversione di tendenza rispetto alla posizione che il signor Garlinghouse ha assunto quando è entrato a far parte di Ripple come amministratore delegato cinque anni fa e ha ridotto la sua attenzione ai pagamenti. A differenza di Amazon, tuttavia, Ripple non ha ancora prodotto un successo con la sua prima applicazione, lasciandola senza una grande base di utenti attivi a cui vendere altri servizi. Inoltre, ha una reputazione controversa in molte parti del mondo della crittovaluta, dove i suoi tentativi di costruire ponti con il sistema finanziario esistente si scontrano con le motivazioni radicalmente anti-establishment di molti sviluppatori. “Diventa molto odioso nel mondo della crittografia, perché sta cercando di essere vicino alle banche”, ha detto il signor Arrington.
In un segno che alcune delle nuove applicazioni potenzialmente più dirompenti non sono attratte dalla sua piattaforma, un’ondata di sperimentazione nelle applicazioni finanziarie decentrate – nota come DeFi – è stata invece attirata dalla blockchain dell’Ethereum. Nonostante le lotte di Ripple per trovare ulteriori utilizzi per l’XPR, nel frattempo gli speculatori che ne hanno fatto un punto fermo dei mercati delle cripto-valute non si arrendono.
I prezzi sono stati sottotono per gran parte di quest’anno, perdendo il salto per il bitcoin e l’Ether, ma poi sono saliti quasi del 50% nell’ultima settimana di luglio, portandoli al livello più alto da quando è scoppiata la crisi del coronavirus. Anche la prospettiva di una lunga ricerca di uno scopo non scuote la fiducia dei più grandi sostenitori della crittovaluta. “Ci possono volere secoli perché le monete prendano piede”, ha detto Thomas a Coil.
